14 juillet 1907 mourait le chimiste britannique William Henry Perkin

 14 juillet 1907 mourait le chimiste britannique William Henry Perkin, qui est aujourd’hui connu comme le père de la chimie industrielle pour son invention du premier colorant de synthèse.

Né en 1838, ce fils d’un riche menuisier et charpentier s’intéressa très tôt aux sciences et plus particulièrement à la chimie qu'il découvrit notamment lors de conférences scientifiques aux côtés de son professeur et mentor Thomas Hall. Ce dernier l'encouragea ensuite à entrer au Royal College of Chemistry et cela fut chose faite dès 1853 alors qu'il était dans sa quinzième année. Assistant d’un chimiste, c'est au sein de ce laboratoire de recherche qu'il chercha un moyen de traiter le paludisme qui faisait encore de très nombreuses victimes. La quinine était alors utilisée comme substance anti-malarienne depuis le début des années 1830 et Perkin essaya donc s’en synthétiser.

William Henry Perkin réalisa sa plus grande découverte en 1856 - à dix-huit ans - lorsqu'il obtint une sorte de « pâte goudronneuse » après avoir fait une expérience avec de l’aniline. Intrigué, il avait mené d’autres expériences et remarqué que certains composants, dont celui qu’il venait de produire, étaient solubles dans l'alcool et donnaient une solution de couleur plutôt violette. S’il ne réussit jamais à synthétiser de la quinine, il venait accidentellement de créer le premier colorant synthétique de l’histoire qu’il nomma mauvéine. Il breveta sa découverte la même année afin de pouvoir la commercialiser, puis créa la première usine de fabrication de colorants de synthèse l'année suivante. Quant à la synthèse totale de la quinine, elle n'aurait finalement été réalisée qu'en 1944 et ne le fut avec certitude qu'en 2001 avec le chimiste belge Gilbert Stork (1921-2017).

La découverte de Perkin était d’autant plus importante qu'elle intervenait dans le contexte de la révolution industrielle, à une époque où les substances naturelles utilisées dans les très prospères industries textiles et chimiques restaient difficiles à extraire et coûteuses. Son invention permit ainsi une plus grande utilisation des colorants qui révolutionnèrent le monde de l'industrie. Les colorants industriels devinrent rapidement à la mode auprès du public et même auprès de grandes personnalités comme la reine Victoria (1819-1901) ou l’impératrice Eugénie (1826-1920). Au début des années 1860, Perkin n’était encore qu’un jeune adulte mais il était déjà célèbre et millionnaire.

Spécialiste de chimie organique, William Henri Perkin synthétisa de nouveaux colorants comme le Britannica Violet et le Perkin’s Green tout en synthétisant également de nouvelles substances comme la glycine (1858) qui fut le premier acide aminé obtenu en laboratoire ou encore la coumarine (1868) qui est une substance artificielle utilisée comme parfum. Il rencontra cependant des difficultés face à la forte concurrence des entreprises allemandes qui devinrent progressivement les leaders dans l’industrie chimique, en témoigne sa découverte de la synthèse d’un colorant rouge - appelé alizarine - qu'il breveta un jour après la société allemande BASF et perdit donc ce marché en 1867. C'est ainsi qu'il vendit son entreprise et qu'il prit sa retraite dès 1874, même s'il continua néanmoins de faire quelques recherches jusqu'à sa mort en 1907 à l'âge de 69 ans.